沙棘（Hippophae rhamnoides L），又名醋柳、酸刺、黑刺，系胡颓子科。沙棘属落叶灌木或小乔木，高1米～2米，刺粗壮。花黄绿色，雌雄异株。沙棘枝叶茂盛，根系发达，生长快，3-5年即可郁闭成林，是优良的水土保持树种之一，特别是在干旱瘠薄地区更显其优势，生态效益明显高于其它树种。沙棘雌雄异株，且为风媒花，先叶开放。沙棘花既没有鲜艳的色彩，也没有芬芳的香味，若不仔细观察难以区分雌雄。与花截然相反，沙棘果实鲜艳美丽，而且即使是同一种类，果实的颜色也有多样，一般分为红色、橘红色、橘黄色、黄色等。繁茂鲜艳的沙棘果成串挂在枝头，经久不落，成为冬季沙棘林的一道风景线。

　　沙棘起源于旧大陆的温带，距今约2500-4000万年。在漫长的地壳变迁中，经过冰期、间冰期、黄土化过程和喜马拉雅山造山运动的严峻考验，其生物学、生态学习性，向着耐干旱、耐寒冷、耐瘠薄的方向进化和发展，形成了当今生态适应性极强、生理生化代谢类型复杂、活性成分含量大而多的珍奇植物。

　　我国天然生长的沙棘主要有以下种（亚种）：

　　·中国沙棘亚种，面积最大，占我国沙棘资源面积的80％以上，主要分布在黄河中游地区。目前我国在水土流失地区大面积种植的即是这种沙棘。
　　·中亚沙棘，主要分布在新疆的天山以南。 中亚沙棘的生境，远处杨树后的雪山是昆仑山脉。
　　·西藏沙棘，主要分布在青藏高原。
　　·肋果沙棘，主要分布在青藏高原。
　　·蒙古沙棘，主要分布在新疆的天山以北。图片所示为蒙古沙棘的植株形态，可以看出果实压弯了枝条。俄罗斯主要以这种沙棘为育种材料，培育出了大果沙棘良种。
　　·柳叶沙棘，主要分布在西藏东南部。开发研究较少。
　　·云南沙棘，主要分布在云贵高原等地区。开发研究较少。
　　·江孜沙棘，主要分布在四川西部，青藏高原东部。开发研究较少。